Διερμηνέας της Frontex, κάτοικος Ιταλίας που βρισκόταν σε αποστολή στον Έβρο, καταγγέλλει επίσημα τις ελληνικές αρχές ότι του επιτέθηκαν βίαια και τον επαναπροώθησαν παράνομα στην Τουρκία το Σεπτέμβριο μαζί με ομάδα άλλων προσφύγων, περνώντας τον προφανώς κι αυτόν για πρόσφυγα. Ο διερμηνέας έχει υποβάλει καταγγελία στο Μηχανισμό Αναφοράς Παραπόνων της Frontex, συνοδευόμενη από οπτικοακουστικό υλικό, βίντεο και ηχογραφήσεις, από το περιστατικό.
Την ιδιαίτερα σοβαρή καταγγελία την φέρνει στο φως ρεπορτάζ των New York Times, που επικαλείται πληροφορίες από Ευρωπαίους αξιωματούχους, ενώ την επιβεβαιώνει η Ευρωπαία Επίτροπος Ιλβα Γιόχανσον.
Όπως δηλώνει στην εφημερίδα η κ. Γιόχανσον, τηλεφώνησε η ίδια την Παρασκευή στον υπάλληλο της Frontex και είναι "εξαιρετικά ανήσυχη από τη μαρτυρία του", καθώς μάλιστα η καταγγελία αφορά την επαναπροώθηση τουλάχιστον άλλων 100 προσφύγων.
«Ήμουν εξαιρετικά ανήσυχη μετά τη απευθείας και σε βάθος συνομιλία μου με το πρόσωπο αυτό στις 25 Νοεμβρίου. Επιπρόσθετα στην προσωπική του ιστορία, η καταγγελία του ο΄τι δεν πρόκειται για μεμονωμένο περιστατικό κάνει το θέμα σοβαρό», σημειώνει η κ. Γιόχανστον.
Η μαρτυρία και τα τεκμήρια του διερμηνέα ταιριάζουν με πληθώρα άλλες μαρτυρίες και τεκμήρια που έχουν δημοσιοποιηθεί τα τελευταία χρόνια για τις βίαιες και παράνομες πρακτικές των ελληνικών αρχών στα σύνορα.
Ο διερμηνέας κατάγεται από το Αφγανιστάν και ζει νόμιμα στην Ιταλία για χρόνια. Εργάζεται ως υπάλληλος στης Frontex και βρισκόταν σε αποστολή στον Έβρο. Επέστρεφε με λεωφορείο στη Θεσσαλονίκη για μερικές ημέρες άδεια, όταν η αστυνομία σταμάτησε το λεωφορείο και τον έβγαλε έξω μαζί με άλλους επιβάτες πρόσφυγες.
Όπως καταγγέλλει, τους μετέφεραν σε απομακρυσμένη αποθήκη, όπου κρατήθηκαν μαζί τουλάχιστον 100 πρόσφυγες, ανάμεσά τους γυναίκες και παιδιά. Τους χτύπησαν άγρια, τους ανάγκασαν να γδυθούν, τους πήραν κινητά, χρήματα και έγγραφα. Ο υπάλληλος της Frontex προσπάθησε να ενημερώσει την αστυνομία για την ιδιότητά του, αλλά η προσπάθεια αυτή αντιμετωπίστηκε με γέλια και περισσότερα χτυπήματα, όπως λέει. Αργότερα τους έβαλαν σε βάρκες και τους μετέφεραν στην Τουρκία μέσω του Έβρου.
Ο διερμηνέας κατάφερε να φτάσει στην Κωνσταντινούπολη, κατέφυγε στο ιταλικό προξενείο και επέστρεψε στην Ιταλία στις 18 Σεπτεμβρίου.
Σύμφωνα με τους New York Times, η κ. Γιόχανσον επικοινώνησε τη Δευτέρα με τον υπουργό Προστασίας του Πολίτη Τάκη Θεοδωρικάκο, ο οποίος υποσχέθηκε ότι θα διερευνήσει την υπόθεση.
H εφημερίδα παραθέτει δήλωση του γραφείου τύπου του υπουργείου ότι η Εθνική Αρχή Διαφάνειας θα ερευνήσει το περιστατικό και θα δημοσιοποιήσει τα ευρήματα, αλλά η προκαταρκτική έρευνα δείχνει ότι τα γεγονότα δεν έγιναν όπως παρουσιάζονται.
Εκπρόσωπος της Frontex δηλώνει στην εφημερίδα ότι η υπηρεσία ερευνά την καταγγελία και ότι δεν μπορεί να σχολιάσει την υπόθεση, όσο διαρκεί η έρευνα.
The man’s story echoes complaints from human-rights groups that Greek authorities often expel asylum seekers indiscriminately and violently.
The Turkish coast guard rescuing a group of Afghan migrants in July who said they were pushed back out to sea by the Greek authorities.Credit...Ivor Prickett for The New York Times
ATHENS — For years, Greek
officials have denied complaints from human rights groups that the country’s
border agents have brutalized migrants and forcibly pushed them back into
Turkey. They have dismissed the allegations as fake news or Turkish propaganda.
Now a single case may force a
reckoning.
A European Union interpreter
says that in September, Greek border guards mistook him for an asylum seeker,
assaulted him and then forced him across the border into Turkeyalongside dozens of migrants.
His allegation is particularly
problematic for Greek officials because he is a legal European Union resident
employed by the E.U. border agency, Frontex. And he has turned over evidence to
the agency to support his claims of abuse, according to European officials
dealing with his case.
The European Union, which has
mostly looked the other way on abuses of migrants, is now being forced to
confront the problem.
Surfacing in the wake of an
acute border crisis with Belarus over migrants, the case has commanded the
attention of senior European leaders for weeks. Ylva Johansson, the European
commissioner for migration, said she called the interpreter on Friday to
discuss his accusations.
“After direct, in-depth
discussion with the person on Nov. 25, I was extremely concerned by his
account,” Ms. Johansson said. “In addition to his personal story, his assertion
that this was not an isolated case is a serious issue,” she added, saying he
told her he had witnessed at least 100 migrants who were pushed over the border
and sometimes roughed up.
However, a Greek government
ministry statement cast doubt on his account, saying initial inquiries
suggested “the facts are not as presented.”
Migrants living in the open air near Edirne, Turkey, at a border crossing with Greece in March 2020.Credit...The New York Times
The interpreter told The New
York Times that he had filed a complaint with Frontex, and European officials
confirmed this. They said the complaint was being treated as credible because
of the man’s position and the documentation he provided, including audio and
video recordings.
The man asked not to be
identified out of concern for his safety and his livelihood. Two European
officials, speaking on condition of anonymity because they were not authorized
to discuss the case with reporters, confirmed his identity.
He said that he and many of
the migrants he was detained with were beaten and stripped, and that the police
seized their phones, money and documents. His attempts to tell the police who
he was were met with laughter and beatings, he said. He said he was taken to a
remote warehouse where he was kept with at least 100 others, including women
and children. They were then put on dinghies and pushed across the Evros River
into Turkish territory.
His accusations were similar
to those from human-rights groups, along with mounting evidence gathered by
migrants and reporters, all claiming that Greek authorities routinely round up
and expel migrants without permitting them to complete asylum requests — often
in an indiscriminate and violent way. Greek authorities have also been accused
of pushing back migrants in flimsy dinghies in the Aegean Sea, sometimes
disabling the engines and leaving the migrants to drift back into Turkish
waters. Greece has denied the accusations.
The man’s story came to light
at a critical moment in Europe’s reckoning with its practices in dealing with
migrants, which have drawn renewed scrutiny after a standoff at the Belarus-Poland
border that left 12 migrants dead.In a bid to put pressure on the
European Union over a geopolitical standoff, Belarus lured migrants into its
territory, left them in a frigid forest and encouraged them to cross into E.U.
countries, including Poland. Polish authorities repelled them,
sometimes violently.
Greek police officers in April along the Evros River near the village of Poros, where a wall has been erected at the Turkish border.Credit...Giannis Papanikos/Associated Press
That crisis, together with a
similar standoff between Greece and Turkey last year with asylum seekers caught
in the middle, has laid bare a growing gulf between European laws and norms in
treating asylum seekers, and the reality on the ground.
Public
opinion toward immigration soured after the Syrian war brought more than one
million refugees to Europe in 2015-16. Still, in much of the European Union,
politicians and citizens oppose inhumane and illegal practices such as rounding
up migrants and expelling them without due process.
But
governments at Europe’s frontiers, such as Greece, view migration laws and
procedures as out of date and out of step with the current climate, contending
that they were designed before the mass population displacements seen in recent
years.
Prime
Minister Kyriakos Mitsotakis of Greece, in remarks this month, rejected
accusations of abuses against migrants by the Greek authorities. He called his
migration policy “tough, but fair.”
Ms.
Johansson said she had spoken on Monday with the Greek minister for citizen
protection, Takis Theodorikakos, and he promised to investigate the
interpreter’s claims.
“The
independent National Transparency Authority will conduct an investigation and
will be open about its findings as always, but preliminary inquiries in this
case appear to suggest thefacts are not as presented,” the ministry’s media
office said in a statement.
Migrants at a warehouse shelter in Bruzgi, Belarus, close to the Belarus-Poland border, earlier this month. Belarus has used thousands of migrants to manufacture a crisis at its border.Credit...James Hill for The New York Times
Sophie in ‘t Veld, a Dutch
member of the European Parliament, said the interpreter’s allegations were part
of a pattern of growing E.U. brutality toward migrants and asylum seekers.
“With tens of thousands of
victims who drowned
in the Mediterranean,
thousands languishing in what has been described as concentration camps in
Libya, the
misery in the camps on
the Greek islands for so many years, peopledrowning
in the Channel or freezing
to deathon
the border between Belarus and the E.U., the European Commission cannot claim
anymore that these are incidents, accidents, exceptions,” she said.
“It is not a policy failure,”
she added. “It is policy.”
Greece, one of the main
gateways into the European Union for migrants, has long maintained that it is
being asked to rescue, process and host too many people arriving from Turkey, a
hostile neighbor that often
encourages asylum seekers to go to Greece to provoke the government there and to press its
demands with the European Union.
Under Greek and E.U. laws, the
Greek authorities are required to assess asylum requests for all who seek
protection, to house asylum seekers in humane conditions and, if they are
rejected, to repatriate them safely.
Efforts to more fairly
distribute asylum seekers across the European Union have stalled, as many
member countries prefer to send funding to Greece and other frontier nations to
host asylum seekers, and keep them away from their territories.
Frontex
and the European Asylum Support Office pay and deploy hundreds of employees to
ensure that the bloc’s external borders are guarded while human rights laws are
upheld.
Members of the European border agency Frontex outside of a new migrant camp on the Greek island of Kos on Saturday.Credit...Aris Messinis/Agence France-Presse — Getty Images
The interpreter, who is
originally from Afghanistan, has lived for years as a legal resident in Italy.
He was employed by Frontex as a member of an E.U.-funded team of experts
deployed to help the border guards communicate with asylum seekers.
He had been working in the
border region of Evros alongside Greek and E.U. guards, and was on his way to Thessaloniki,
Greece’s second-largest city, for a break when the police pulled him and a
number of migrants off a bus, he said.
After they were beaten,
detained and forced into Turkey, the interpreter said, he managed to reach
Istanbul, where he received consular assistance from the Italian authorities,
and was eventually repatriated to Italy on Sept. 18.
The Italian foreign ministry
did not immediately respond to requests for comment.
A Frontex spokesman said the
agency was investigating the report and could not comment further as long as
the investigation continues.
Matina Stevis-Gridneff is the Brussels correspondent for The New York Times, covering the European Union. She joined The Times after covering East Africa for The Wall Street Journal for five years.@MatinaStevis
A version of this article appears in print on Dec. 2, 2021, Section A, Page 8 of the New York edition with the headline: E.U. Interpreter Says Greece Expelled Him to Turkey in Migrant Roundup. Order Reprints | Today’s Paper | Subscribe
SUMMARY AND ANALYSIS OF PUSHBACKS AND INTERNAL VIOLENCE DOCUMENTED BY BVMN DURING THE MONTH OF OCTOBER.
In October the Border Violence Monitoring Network (BVMN) shared 36 testimonies of pushbacks impacting 986 people-on-the-move across the Balkans. This report brings together first hand accounts from a range of countries in the region to look at the way European Union states and other actors are affecting systemic violence towards people crossing borders.
BVMN is a network of watchdog organisationsactive in the Balkans, Greece and Turkey including No Name Kitchen, Rigardu, Are You Syrious, Mobile Info Team, Disinfaux Collective, Josoor, [re:]ports Sarajevo, InfoKolpa, Centre for Peace Studies, Mare Liberum, Collective Aid and Fresh Response. Combining insights from these different members, the report analyses among other things:
Dead and missing in Evros
Romanian pushbacks and developments in Majdan
Apprehensions near the Slovenian-Italian border
Lighthouse Reports video and Ministry response
Pushbacks in the Aegean
Squat evictions in Serbia and Bosnia Herzegovina
The report also looks at the rise in removals from Turkey, arrival conditions for people reaching Trieste in Italy, the lastest Mare Liberum monitoring mission and the nationwide evacuation simulation carried out in many of Greece’s RICs. In sum, the border violence which has for so long been a mainstay of domestic and externalised EU policy continued unabated into Autumn, in spite of continual and well founded evidence exposing perpetrators. In a wider view, this report connects up such impunity with the burgeoning trend of endemic pushback violence at other borders across the bloc, most notably at the Polish-Belarussian border, but also in Germany, where fascists have increased their mobilisation at the country’s eastern border.
Όσον αφορά την Ελλάδα η έκθεση επικεντρώνεται σε υποθέσεις νεκρών και
αγνοούμενων προσφύγων στον Έβρο, στην προσπάθειά τους να περάσουν στην Ελλάδα
από την Τουρκία.
Τον Οκτώβριο, το Δίκτυο Παρακολούθησης της Βίας στα Σύνορα (BVMN) συγκέντρωσε 36 μαρτυρίες επαναπροωθήσεων που σχετίζονταν με 986 άτομα εν κινήσει στα Βαλκάνια.
Αυτή η έκθεση φιλοξενεί μαρτυρίες από πρώτο χέρι από μια σειρά χωρών της περιοχής με σκοπό να έρθει στο φως ο τρόπος με τον οποίο τα κράτη της Ευρωπαϊκής Ένωσης επιτηδεύονται σε συστημική βία εναντίον ανθρώπων που περνούν τα σύνορα.
Όσον αφορά την Ελλάδα η έκθεση επικεντρώνεται σε υποθέσεις νεκρών και αγνοουμένων στον Έβρο, στην προσπάθειά τους να περάσουν στην Ελλάδα από την Τουρκία.
Ο θανάσιμος κίνδυνος είναι εμφανής σε δύο υποθέσεις. Η μια ήταν η υπόθεση ενός φορτηγού- πλοίου κοντά στην Κω, που μετέφερε 400 πρόσφυγες και η δεύτερη πρόκειται για μια επαναπροώθηση, που σύμφωνα με το BVMN, καταγράφηκε ανοιχτά της Ικαρίας. «Και οι δύο περιπτώσεις ενισχύουν το κλίμα συνεχούς βίας κατά των ανθρώπων που πλέουν στο Αιγαίο» αναφέρει η έκθεση.
Στις 29 Οκτωβρίου, το Aegean Boat Report μοιράστηκε πληροφορίες σχετικά με μια συνεχιζόμενη επαναπροώθηση περίπου 400 ατόμων από το Λιμενικό Σώμα Ελληνικής Ακτοφυλακής (HCG), ενώ τα τοπικά μέσα ανέφεραν στις 28 ότι το Λιμενικό Σώμα δεν μπόρεσε να βρει τους νεοαφιχθέντες που βρίσκονταν σε κίνδυνο.
«Ωστόσο, είναι σχεδόν αδύνατο να πιστέψει κανείς ότι ένα πλήρως εξοπλισμένο σκάφος της ακτοφυλακής δεν θα μπορούσε να βρει μια τόσο μεγάλη ομάδα ανθρώπων σε ένα φορτηγό-πλοίο» αναφέρει η έκθεση.
Αρχικά με κατεύθυνση προς Ιταλία, το πλοίο αντιμετώπισε προβλήματα με τον κινητήρα και χρειάστηκε να εκδώσει κλήση στις 28 Οκτωβρίου.
«Φαίνεται περίεργο το γεγονός ότι το Λιμενικό Σώμα είπε σε τοπικά ΜΜΕ ότι δεν έχουν βρει καμία από τις »υποτιθέμενες» νέες αφίξεις, καθώς το Aegean Boat Report έλαβε φωτογραφίες πλοίου της Ακτοφυλακής στη σκηνή – κάτι που τελικά σημαίνει ότι οι αρχές έλεγαν ψέματα στον Τύπο για να το εκτελέσουν ακόμα άλλη μια επαναπροώθηση. Η θέση αυτή ενισχύεται περαιτέρω από το γεγονός ότι οι συνοριοφύλακες ρυμούλκησαν το φορτηγό πλοίο προς την Τουρκία.
»Ενώ ρυμουλκούνταν πέρα δώθε για 24 ώρες από το Ελληνικό Λιμενικό Σώμα χωρίς κανένα σαφές σχέδιο για το πού θα αποβιβάσει τους επιβάτες, δεν δόθηκε καμια βοήθεια ή ακόμη και νερό στους παρευρισκόμενους στο σκάφος. Το γεγονός ότι οι άνθρωποι στο πλοίο ταξίδευαν ήδη για λίγες μέρες χωρίς φαγητό, νερό ή άλλα είδη πρώτης ανάγκης, καθιστά ακόμη πιο απάνθρωπη την έλλειψη υποστήριξης που παρέχει το Λιμενικό Σώμα. Μετά από τέσσερις ημέρες στη θάλασσα, τελικά οι άνθρωποι μεταφέρθηκαν στην Κω στις 31 Οκτωβρίου, αν και δεν κοινοποιήθηκαν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτήν την αποβίβαση».
Καταγγελία για επαναπροώθηση στην Ικαρία
Στις 17 Οκτωβρίου ένα σκάφος με 23 άτομα έφτασε στην Ικαρία. Σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης, 21 άτομα συνάντησαν το λιμενικό της Ικαρίας και έκτοτε δύο άτομα αγνοούνται.
Σύμφωνα με το BVMN 22 άτομα βρέθηκαν από αστυνομικούς και ενημερώθηκαν ότι θα μεταφερθούν στη Σάμο.
Ωστόσο, η ομάδα δεν έφτασε ποτέ στη Σάμο και το απόγευμα της 17ης, 22 άτομα βρέθηκαν με σωσίβιες σχεδίες από το Τουρκικό Λιμενικό Σώμα (TCG). Το Aegean Boat Report επιβεβαιώνει ότι τα ίδια άτομα που έφτασαν στην Ικαρία επέβαιναν στο σκάφος που διασώθηκε από το TCG.
Νεκροί και αγνοούμενοι στον Έβρο
Η άφιξη του χειμώνα φέρνει νέους κινδύνους για τους πρόσφυγες που επιδιώκουν να φτάσουν στην Ελλάδα μέσω των χερσαίων συνόρων του Έβρου.
Ο κίνδυνος θανάτου από πνιγμό ή έκθεση στο κρύο αποτελεί βασική απειλή για όσους προσπαθούν να διασχίσουν αυτόν τον δρόμο και όσους έχουν απωθηθεί από την αστυνομία.
Αυτό οφείλεται, σύμφωνα με το BVMN στην άμεση σωματική βία εκ μέρους των αρχών στο πλαίσιο των απωθήσεων, αναγκάζοντας τους ανθρώπους να πηδήξουν από λέμβους στη μέση του ποταμού ή αφήνοντάς τους αποκλεισμένους στη μέση του ποταμού, με αποτέλεσμα να παρασυρθούν από ισχυρά ρεύματα.
Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, η στάθμη του νερού στον Έβρο είναι υψηλότερη και οι θερμοκρασίες πέφτουν σταθερά κάτω από το μηδέν, αυξάνοντας δραστικά τους κινδύνους για όσους επιχειρούν να περάσουν.
Όπως αναφέρει ο Έλληνας ιατροδικαστής Παύλος Παυλίδης από το νοσοκομείο Αλεξανδρούπολης: «Όσοι καταφέρνουν να διασχίσουν τον Έβρο βγαίνουν από το ποτάμι βρεγμένοι και μέσα στο κρύο. Μετά χάνονται στα γύρω βουνά. Κρύβονται από την αστυνομία. Πεθαίνουν από τους κρύο».
Το νεκροταφείο μεταναστών
Ήδη φέτος έχουν ανασυρθεί 38 σοροί από την ελληνική πλευρά του ποταμού Έβρου, σύμφωνα με την έκθεση.
Πολλές σοροί που ανασύρθηκαν από τον ποταμό και τη γύρω περιοχή είναι αγνώριστες καθώς μπορεί να μην βρίσκονται για εβδομάδες αν όχι μήνες.
Επιπλέον, δεν υπάρχουν συγκεντρωτικά στοιχεία για θανάτους στην τουρκική πλευρά του ποταμού και είναι πιθανό πολλά πτώματα να μην ανακτηθούν ποτέ.
Εθελοντές διαπίστωσαν ότι επτά άνθρωποι είχαν ταφεί ανώνυμα στο νεκροταφείο στην Erdine μόνο τον Σεπτέμβριο του 2021.
Άτυπες ομάδες υποστήριξης στο Facebook και άλλες πλατφόρμες έχουν «φυτρώσει» τα τελευταία χρόνια, όπου συγγενείς αναζητούν νέα αγαπημένων προσώπων που έχουν χαθεί.
Όσοι βρίσκονται συχνά μεταφέρονται στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο Αλεξανδρούπολης, όπου το προσωπικό προσπαθεί να τους αναγνωρίσει χρησιμοποιώντας έγγραφα που βρέθηκαν, καθώς και χαρακτηριστικά όπως ουλές και τατουάζ.
Όσοι δεν έχουν ταυτοποιηθεί θάβονται σε νεκροταφείο σε μικρό ανώνυμο νεκροταφείο μεταναστών στο Σιδηρό.
Παράλληλα με την άμεση σωματική βία των ελληνικών Αρχών και την αυξανόμενη «στρατιωτικόποίηση» του Έβρου με χρήση drones, υπέρυθρων καμερών, και «κανονιών ήχου», η χρήση της ίδιας της περιοχής ως μιας μεθόδου αποτροπής για όσους προσπαθούν να περάσουν, έχει γίνει ένας ολοένα και πιο σημαντικός παράγοντας.
«Hybrid collectif»
Μιλώντας για ένα παρόμοιο φαινόμενο κατά μήκος των συνόρων των ΗΠΑ με το Μεξικό, όπου η αρχιτεκτονική των συνοριακών φράχτων και των ελέγχων ωθεί τους ανθρώπους εν κινήσει να επιχειρήσουν διέλευση από τα πιο επικίνδυνα μέρη της ερήμου, ο ανθρωπολόγος Jason de Leon χρησιμοποιεί τον όρο «hybrid collectif» για να περιγράψει πώς μια σειρά ανθρώπινων και μη παραγόντων (αρπακτικά της ερήμου/άγρια ζωή, δόλια εδάφη μακριά από κάθε είδους υποδομή, καταφύγιο ή πηγή νερού, άγρυπνη βία, κ.λπ.) κάνουν τη «βίαιη δουλειά» της συνοριακής περιπολίας.
Στην Ελλάδα, κάτι πολύ παρόμοιο συμβαίνει, ιδιαίτερα όσον αφορά τον ποταμό του Έβρου όπου έχουν δημιουργηθεί πιο εχθρικές συνθήκες για τη διέλευση των προσφύγων.
Barbed wire near Kastanies in the Evros area. Photo: InfoMigrants/ Dana Alboz
In response to a large number of migrants attempting to cross the Evros River from Turkey in March 2020, Greece installed significant military force in the area. Migrants who still manage to cross the border cannot receive any help from NGOs as everyone is banned from this military zone.
Running for 500 kilometers, the Evros River is a natural border that separates Greece from Turkey on the mainland. This inaccessible tip of Europe has been under the exclusive control of the Greek army for years.
Brambles, bushes and trees prevent anyone from approaching the militarized zone and the river. "There are cameras everywhere. Be careful, don't go too far," warns Tzamalidis Stavros, the chief of the northern village of Kastanies, as he walks along a working railroad to show us the border. In the distance, about two kilometers away, barbed wire is visible. Despite the distance, Stavros remains vigilant. "They have ultra-modern equipment. They will spot us very quickly".
This forbidden zone is not deserted by migrants. For many years, people on migratory journeys have crossed the Evros from the Turkish shores to enter the European Union. But the so-called migration crisis of March 2020, during which tens of thousands of migrants arrived in Greece via Kastanies after the opening of the Turkish borders, has made everything worse.
In one year, Greece -- and the EU -- have invested millions of euros to build a border fortress: barbed wire walls have sprung up along the river, and sound cannons as well as military equipment such as drones were installed to prevent a new influx of migrants through the Evros.
"Today we have 850 soldiers patrolling along the Evros", says a border guard of the region, posted in the village of Tychero. "The barbed wire that was recently installed helps us a lot." [This barbed wire does not cover the entire border. It has been installed at various points, particularly towards Kastanies (north) and Feres (south).]
A Greek police patrol in front of a new fence built not far from the town of Feres, in the Evros region, Aug. 22, 2021 | Photo: EPA/Dimitris Tosidis
Information 'blackout'
These installations have helped to reduce the number of crossings. "In Kastanies, there used to be at least five people a day crossing the border. Today, almost no one crosses anymore," says the village chief, who says he is relieved. "The fence has stopped everything." But in other places, where there are fewer patrols, less surveillance, less barbed wire, migrants continue to cross, according to the association Border Violence, which monitors movements at European borders.
How many are there? The answer is unclear as the media are kept in the dark, with the Greek Foreign Ministry citing reasons of "national security". The Greek authorities do not communicate, the border guards deployed in the region remain vague and pass the buck to their superiors, and aid associations are not allowed in the area.
It is this "blackout" in the area that worries the NGOs. "Some migrants manage to get to Thessaloniki and they tell us about their crossing. But it takes 25 days on foot from Evros to here. So we get the information three weeks late," explains an spokesperson from Border Violence, in Thessaloniki.
The Evros River is a natural border between Turkey and Greece. In some places, like here, no barbed wire separates the two countries. The area is under military control, forbidden to the public | Photo: InfoMigrants
Migrants arrested by Greek border guards in the area cannot testify about the conditions of their detention either. They are transferred directly to the Fylakio hotspot, the only camp in the region located a few kilometers from Turkey. Surrounded by barbed wire, Fylakio is one of seven closed centers in the country where migrants cannot leave. And where the media are also not allowed to enter.
"I crossed the Evros a month and a half ago and I've been stuck here ever since," a 14-year-old Syrian boy shouts to us from the camp. "We spent nine days in the Evros area and we were arrested with a group from my village, we are from Deir-Ezzor." He cannot tell us any more as a military guard arrives.
Thousands of pushbacks, according to aid organizations
The main concern of associations such as Border Violence -- but also of the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR) -- remains whether the fundamental rights of asylum seekers are respected at the Evros border. "No one has access to the migrants there. The border policy is completely crazy! We, the activists, don't even go near the area! We are afraid of being arrested and put in jail," says the Border Violence spokesperson.
Margaritis Petritzikis, head of the UNHCR in the Fylakio hotspot, acknowledges that what is happening in Evros is opaque. "The border needs to be better monitored," he says, half-heartedly referring to pushbacks, those illegal removals between two neighboring states.
Young migrants in the enclosed camp of Fylakio, in the Evros region | Photo: InfoMigrants
While Greek authorities deny practicing them, these pushbacks are said to be numerous and regular in this part of the country. "Obviously, there are pushbacks to Turkey," confirms a retired former police officer on condition of anonymity who receives us in his house less than five kilometers from Turkey. "I myself have driven boats for years bringing migrants back to Turkey after nightfall."
According to Border Violence, about 4,000 people have been illegally turned back since the beginning of the year. "There are certainly many more, but many people are not talking. They are afraid."
38 deaths in Evros since the beginning of the year
In addition to illegal pushbacks, the issue of violence is greatly worrying the NGOs. According to the New York Times, secret detention centers, called "black sites", are present in the region. "Migrants have told us about torture in these hidden centers in Greece, electric shocks, simulated drowning. We have not been able to verify these without access," says Border violence.
Photograph of the body of a migrant woman found in the Evros | Photo: InfoMigrants
There is also the very real issue of how to count the victims, those who drown while attempting the crossing. Without access to the area, "we can't even talk about dead people but missing people," says Border Violence. "We consider that after one month without news of a migrant in the area, he or she is presumed dead."
According to Pavlos Pavlidis, one of the forensic doctors at the hospital in Alexandropoulis, the region's capital, already 38 people have died this year.
"Many drown in the Evros, others die of hypothermia. Especially in winter. They cross the river, they are soaked. No one is there to help them, so they freeze to death. Their bodies are sometimes found 20 days later by the police and taken to the hospital," he explains.
Are there any unaccounted-for victims? "Maybe," he answers. But without marauding, it is impossible to monitor the area and help potential casualties. "It's sad to die like this," he concludes, "They are far from home and far from everyone."
Charlotte Boitiaux, special correspondent in Greece.
